ストーリー

同社の本社・工場は創業地である大阪市生野区に現存するが、バイヤーへのOEMレンズの企画・提案・加工、自社製品の企画・開発から納品といった役割を担っているのは鯖江支店である。その鯖江支店の責任者であり製品開発のキーマンとして会社を牽引しているのが諸井氏である。もともと、自動車メーカーの営業職だった諸井氏が、義父が社長を務める同社に入社したのは30歳のときだったという。
「義父から入社の打診を受けたことはありましたけれど、当時の乾レンズは明るい未来の見えない零細企業でした。そんな会社に入るメリットはないと思っていました。ただ、自動車メーカーからの出向社員として全国のディーラーをめぐる営業職でしたから、このままでは心が擦り切れてしまうと感じたのです。大きな組織の小さな歯車として働く人生と、零細企業で大きな歯車になるか。どっちが面白いだろうかと考えた結果、入社を決意しました。ところが想像以上にたいへんな現実が待っていました。」

欧米ではサングラスが日常の必需品として利用されているのに対して、日本でのサングラスの位置付けはファッションアイテムのひとつという認識が定着している。しかし、来るべき超高齢社会に向けて、紫外線が原因と考えられる「白内障」や「黄斑変性症」などの目の疾患が健康面やアンチエイジングで注目されるはず。そう考えた諸井氏は2003年から新たなレンズの開発に着手。研究を重ね2004年に誕生したのが、クリアなレンズながら紫外線を99.9％カットしブルーライトにも対応することで、眩しいと感じやすい光を優しい光に変える効果を有する「ハイドレンズ」である。
「弊社はOEMメーカーのため、自社製品を自分たちで売る仕組みがありませんでした。しかも当時は、眼鏡業界でさえ紫外線に関する知識がまだ乏しく、私が開発したレンズに対する反応も全くない状況が続きました。」

転機が訪れたのは、2008年12月のことだった。同年のリーマンショックによる大打撃を受けていた中、全く交流のない東京の通販ベンダーが、大手化粧品会社の通販カタログ用商品として従来商品とは異なるサングラスを販売するべく同社の「ハイドレンズ」に着目し、製品開発を依頼してきたのだ。
「紫外線が強くなる5月発売の予定で、『目の美しさを意識させるサングラス』『紫外線カットはもちろんのこと、画期的な新しい技術が必要』というコンセプトの元、サングラスを販売する企画が立ち上がり、福井県眼鏡協会を通じて弊社に打診があったのです。その当時、リーマンショックによる深刻な経営不振に陥っていたこともあり、外的要因に振り回されない事業を立ち上げる必要性に迫られていました。ただ、フレームのことをよく知らないレンズ屋の弊社が、自社製品を開発するのはたいへんなことでした。クライアントが要望する、女性に受けるデザインフレームや商品名・キャッチコピーの制作をはじめ、法律的なことや通販業の商習慣など知らないことばかりでした。それでもチャレンジしてみたい案件だったのです。実際、こんなにたいへんだとは思いませんでしたが。」

同社では新型コロナウイルス感染症の流行をきっかけとした事業再構築に向けた挑戦のひとつとして、2023年4月に「目を守る」をテーマに掲げた複合施設「レンズとカフェ Lens Park（レンズパーク）」を鯖江市内に開業。この施設は諸井氏が考える「自分で作って自分で売る」を実現する場でもある。約250平方メートルの店舗の1階には鯖江市内のメーカーの協力による眼鏡フレームのショップ、常時300色を揃えたサングラス用レンズが並ぶギャラリー、カフェカウンターに加え、検眼室を併設。吹き抜け構造となった2階には来店者がリラックスして過ごせるようテーブル席や多目的スペース、テラスなどが配置されている。
「鯖江市は“めがねの聖地“なんです。この街に来れば、眼鏡に関するすべての問題が解決すると考えて、全国からお客さまがいらっしゃるわけです。お客さまの生活シーンを考えながら、最適な答えを導き出すからこそ聖地になっているんです。ところが、市内には眼鏡に関連する観光施設が『めがねミュージアム』しかない状況でした。実際、県外からの観光客からは『めがねの聖地にもかかわらず、めがねミュージアムしか行く所がない』という声も多くあったことから、Lens Parkの開業を決意しました。また、Lens Parkが完成したことで、私が思い描いていた『自分で作って自分で売る』を実現することができています。店内での検眼は、私自身がレンズ提案を含めて約1時間かけて丁寧に行い、目を守ることの大切さを伝えています。」